Embora as grandes provas de natação aconteçam em piscinas, em condições controladas, existem outras competições e desafios fora destes limites, longe das raias.

A travessia do Canal da Mancha, por exemplo, atrai muitos competidores por suas dificuldades (a temperatura e o clima são desafios à resistência). O inglês Matthew Webb foi o pioneiro nesta aventura, tendo realizado a travessia em 1875. A idéia ressoou e atraiu outros desbravadores. Os recordes mundiais da prova são do Canadá, para o sentido Inglaterra-França e do Egito, para o sentido inverso.

O Brasil teve um grande vencedor desta prova: Abílio Couto, que foi recorde mundial em 1959, no sentido Inglaterra-França. As provas em águas abertas sempre foram o forte de Abílio Couto, que foi campeão mundial geral de águas abertas, oito vezes campeão mundial amador e ganhou o título de “Pai das águas abertas do Brasil”.

Os feitos de Abílio Couto incluem mais de 90 travessias, entre elas: Estreito de Gibraltar, Estreito de Bósforo, Lago Michigan (nadou 98km), Rio Nilo (nadou 92km). Atravessou o Canal da Mancha três vezes. Quando somados todos os percursos que realizou a nado, uma surpresa: mais de 40 mil quilômetros, o que significa dizer que Abílio nadou o equivalente à volta ao mundo pela linha do Equador – que é a maior distância da circunferência da Terra, diga-se de passagem.