Nascida em Florença, na Itália, Florence Nightingale começou seus estudos em um curso de treinamento na Alemanha somente aos 31 anos, pois sua família era contra.

Em 1844, passa o inverno em Roma, estudando o exercício da profissão nas irmandades católicas. Julgando seus conhecimentos insuficientes, visita o hospital de Dublin, na Irlanda, dirigido pelas irmãs de Misericórdia da Ordem Católica de Enfermeiras, e o trabalho realizado pela Maison de la Providence de Paris, na França.

Atuou como enfermeira na Guerra da Criméia (sul da Rússia), de 1854 a 1856, ao lado de 38 voluntárias. Bastou chegar às enfermarias que o índice de mortalidade entre os hospitalizados baixou de 40% para 2%.

Por sua dedicação aos feridos da guerra, recebeu um prêmio do governo inglês com o qual funda a Escola de Enfermagem no Hospital Saint Thomas, primeira escola de enfermagem do mundo, em 1859.

As escolas que ajudou a fundar seguiam sua filosofia, que pode ser resumida em quatro princípios:

1. O dinheiro público deveria ser usado no treinamento de enfermeiras
2. Deveria existir uma estreita ligação entre hospitais e escolas de treinamento
3. O ensino de enfermagem só deveria ser realizado por enfermeiras profissionais
4. Durante todo o período de treinamento, as estudantes deveriam ter direito à residência com ambiente confortável e agradável, próximo ao local de trabalho.

Florence trabalhou até os últimos dias de vida, vindo a falecer aos 80 anos, em 13 de agosto de 1910.