Já em 1487, numa das grandes expedições, o português Bartolomeu Dias chegou ao ponto mais ao sul do continente africano, chamado de Cabo das Tormentas e, depois, de Cabo da Boa Esperança, porque ali estava o encontro com o Oceano Índico. Em 1492, o italiano Cristóvão Colombo, a serviço da Espanha, chegou às Antilhas e, em 1498 o português Vasco da Gama chegou à Calicute, nas Índias.

Portugal e Espanha, que lideravam as expedições marítimas e que também disputavam os territórios alcançados, chegaram, em 1494, a assinar o Tratado de Tordesilhas, fazendo a divisão das terras conquistadas (Tratado que nunca foi aceito pela França, por exemplo). Através de uma linha imaginária, a partir do arquipélago de Cabo Verde, por cerca de 2 mil quilômetros, tudo o que ficava a oeste dela seria espanhol, e a leste, seria português (e essa linha passava no meio do Brasil). Aí já estava definida a posse do que fosse alcançado por Cabral: pertenceria a Portugal.