Em países economicamente mais desenvolvidos, o nível de exigência para se definir um indivíduo alfabetizado aumentou consideravelmente, a partir da década de 90. Na América Latina, por sua vez, a UNESCO aponta que o processo de alfabetização só se concretiza para as pessoas que conseguem completar a 4^a série. Isto devido ao alto grau de regressão ao analfabetismo entre aqueles que não concluem esse ciclo básico de ensino.

Mas no geral, uma pessoa é considerada alfabetizada quando é capaz de:

- assinar o próprio nome

- ler e escrever uma simples frase descrevendo tarefas diárias

- ler e escrever pelo seu próprio pensamento

- fazer um teste escrito e compreender a leitura, de acordo com nível de estudo compatível com a terceira série primária

- engajar-se em toda e qualquer atividade na qual seja preciso ler e escrever, para exercê-la na sua comunidade