No Período Colonial houve muita discussão sobre a origem dos índios: uns acreditavam que eram descendentes das tribos perdidas de Israel, outros duvidavam até que fossem humanos. Em 1537, o papa Paulo III proclamou a humanidade dos índios na Bula Veritas Ipsa.

Confira na gravura ao lado, do livro de Claude Abbeville, como os europeus, nos séculos XV e XVI, concebiam os nativos brasileiros.

Hoje já se conhece mais sobre as origens do povoamento da América: supõe-se que os povos ameríndios foram provenientes da Ásia, entre 14 mil e 12 mil anos atrás. Teriam chegado por via terrestre através de um "sub-continente" chamado Beríngia, localizado na região do estreito de Bhering, no extremo nordeste da Ásia.